中国烟类征税由来已久。《明实录》记载：“崇祯十二年（1639年）十月，弛禁兴贩烟酒，听从民便，须加等纳税，不遵者，仍依律治罪。”清代把烟草视同百货，在常关税中征收，税率在2％～5％之间。《盛京通志》记载：“康熙十九年（1680年），奉户部文征收烟税每斤二厘，二十二年十一月停止。”类似的记载还见于浙江《金华府志》、江西《黎川县志》等方志，表明当时征收烟税已成为普遍情况。

　　咸丰年间（1851年～1862年），各省兴办厘金，烟税列于百货厘金之中，按照各省规定的厘金捐率征税。中日甲午战争后，洋务派人物马建忠、薛福成、郑观应、王韬、盛宣怀等纷纷提出征收加重烟税的主张。自光绪十四年（1888年）开始，清政府为筹措赔款，连续四次对烟酒厘金加成征收，使之逐步向烟酒专税方向发展。光绪二十八年(1902年)，袁世凯担任北洋大臣兼直隶总督，为了给新练陆军筹款，特在直隶省内开征了烟酒专税，后来此种税收为其他行省所效仿。当时中外卷烟税率不一，凭借不平等条约，英美烟公司在中国制造的卷烟，仅纳5％的海关税及2.5％的子口税，持运单进入内地免纳税厘；相反，华商卷烟在原辅材料进口时已交纳关税，而在内地还需要逢关纳税、遇卡完厘，税金在15％左右。中外烟税的不平等，也是民族卷烟工业竞争失败的原因之一。